Es una
zoonosis generalizada producida por el trypanosoma cruzi,
limitada a América Central y del Sur; Brasil, Bolivia, Venezuela
y Chile son los países más afectados. Compromete de un modo
esencial a la población rural, de bajo estrato social, y está
directamente relacionada con la pobreza y la insalubridad. Las
viviendas de adobe, con abundantes grietas, piso de tierra,
techo de paja y mala iluminación, constituye un hábitat adecuado
para los insectos transmisores.
Cualquiera sea su localización, lo hace en forma de manchas
geográficas bien delimitadas dentro de un mismo país, donde se
registran entre 15 y 20 millones de casos, produciendo unas
50.000 muertes al año.
La enfermedad es vehiculizada por insectos vectores de la
familia de los triatómidos, siendo el más importante de ellos el
Triatoma infestans, que habitan en las grietas de las viviendas
rurales precarias.
Los triatomas se infectan al ingerir sangre de mamíferos con T.
cruzi, los cuales se reproducen en el intestino del triatoma. Al
picar para obtener sangre, los vectores defecan y eliminan los
tripanosomas que penetran en la piel a través de la herida de la
picadura, por rascado o de las mucosas (conjuntiva del ojo).
Cuadro clínico
En esta enfermedad alrededor del 60% de las personas infectadas
no presentan síntomas. En la evolución de la enfermedad de
Chagas pueden distinguirse los siguientes períodos:
• Período Agudo: Se calcula que en las áreas de mayor
prevalencia se sólo se diagnostica alrededor del 1% de los casos
en la fase aguda de la enfermedad, pues en la inmensa mayoría de
los casos pasa inadvertida. La fase aguda es muy rara en los
adultos y en el 70% de los casos, o más, afecta a los niños
menores de 10 años.
La duración del período de incubación se calcula entre 4 y 12
días. La forma de comienzo más frecuente de la fase aguda
estriba en el llamado signo de Romaña, que consiste en una
conjuntivitis en un solo ojo acompañada de hinchazón de los
párpados, de consistencia firme y color violáceo, y afectación
de ganglios regionales ubicados delante de la oreja. Desde el
principio existe fiebre continua de 38º - 40º, acompañada de
agrandamiento del hígado.
• Período Crónico: En ocasiones la enfermedad adquiere un curso
prolongado, especialmente en los adultos, siendo la afectación
cardíaca el rasgo predominante.
La afección cardíaca chagásica tarda varios años en manifestarse
clínicamente. A menudo lo hace sin que existan antecedentes
aparentes de enfermedad aguda, pero otras, surge después de una
forma aguda, seguida de varios años de aparente curación.
Representa la causa más común de insuficiencia cardíaca y muerte
súbita en las zonas endémicas de Sudamérica. Las lesiones y sus
manifestaciones guardan estrecha relación con la duración de la
infección; generalmente adoptan la forma de una insuficiencia
cardíaca y de arritmias.
A nivel gastrointestinal, las lesiones clásicas de la enfermedad
de Chagas son el megacolon (agrandamiento del colon, el cual
primero aumenta en longitud y luego en tamaño, pudiendo causar
constipación) y el megaesófago (agrandamiento del esófago, que
puede ocasionar dificultad y/o dolor al tragar).
Tratamiento
Los dos medicamentos que actualmente existen en el mercado son
el Nifurtimox y el Benznidazol.
Existe unanimidad de criterios en cuanto a la aplicación
inmediata de estos medicamentos en la fase aguda de la
enfermedad. Ello no ocurre en lo que refiere a la fase crónica
de la enfermedad, donde algunos autores tienen sus dudas en
cuanto a la eficacia de su administración, sobre todo teniendo
en cuenta la posibilidad, nada despreciable, de que aparezcan
efectos secundarios de cierta importancia.
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